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Bifenilos Policlorados (PCB)

Compuestos

Los PCB, son compuestos aromáticos que contienen cloro. Existen 209 compuestos diferentes posibles, aunque sólo se han encontrado unos 130 tipos con distintas aplicaciones comerciales. Cuanto más átomos de cloro contengan los PCB, menor es su dilución y mayor su resistencia a la degradación.

Los PCB se han utilizado en numerosas aplicaciones. Se han utilizado en condensadores eléctricos, accesorios eléctricos, cables, motores, sistemas hidráulicos, intercambiadores de calor y como aditivos en pinturas, tintas, adhesivos, plaguicidas, lubricantes, como material ignífugo en telas, alfombras, etc. Muchos de estos productos se han fabricado antes de la prohibición del uso de PCB, por lo tanto existen múltiples insumos que lo contienen y muchos hogares y negocios que han adquirido, por ejemplo, lámparas fluorescentes que contiene PCB y no lo saben.

Riesgos para la salud humana

Aproximadamente el 25% de los PCB asimilados por el ser humano ingresa al organismo por inhalación y el 75% restante a través de productos alimenticios, siendo los de origen animal (generalmente animales marinos) la fuente más importante.

Los PCB están asociados con distintos tipos de cáncer, alteraciones inmunológicas, dermatológicas y de otros tipos.

Los principales riesgos generados por la exposición a los PCB son: afecciones del sistema respiratorio, daños en el sistema reproductivo, irritación de ojos, nariz y garganta, junto con dificultades respiratorias y erupciones. También se han descrito daños al sistema nervioso, hígado y deficiencias en el sistema enzimático. También existen estudios que determinan su carácter carcinogénico y teratogénico.

Reacciones a nivel molecular

Ciertos estudios sugieren que la toxicidad de estos compuestos resulta fundamentalmente de su estructura coplanar. Los PCB que presentan una estructura similar a las dioxinas tienen una toxicidad directa, mientras que otros actúan en procesos moleculares, alterando el funcionamiento enzimático, la expresión genética o la producción de metabolitos genotóxicos. Algunos PCB son inductores del citocromo P-450.

Contaminación de ecosistemas

El ingreso de los PCB en los cuerpos de agua se produce a través de fuentes diversas que abarcan desde la precipitación como procesos de lixiviación. Los PCB se condensan en partículas de aerosol dispersándose ampliamente. En el suelo, los PCB se acumulan en la capa de humus, lo que determina su biodisponibilidad e ingreso en los vegetales, donde produce efectos tóxicos como la reducción de la velocidad de división celular y de la capacidad fijadora de CO2, lo cual resulta en una inhibición del crecimiento en general.

Estas sustancias pueden biomagnificarse, esto es, concentrarse en la biota a través de las cadenas tróficas. Como suelen tener propiedades lipofílicas, son capaces de quedar retenidos en la grasa de animales, donde puede bioacumularse. Considerando la información disponible actualmente sobre la distribución y comportamiento de los PCB en los ecosistemas, seguramente los mamíferos marinos son las poblaciones más vulnerables. De la gran cantidad de PCB existentes, se han identificado sólo 25 compuestos diferentes en tejidos de peces, invertebrados, aves y mamíferos.